照相明膠是最高檔次的明膠產品。它所用的原料是新鮮牛骨。膠原提純採用浸灰法，時間長達 90～100天，在分級用熱水萃取時是第一道萃取溫度40～50℃所得的產品，淡膠液經過陰離子、 陽離子、 陰陽混合離子三次離子交換樹脂的提純。因此照相明膠是純度最高、雜質最少、凝膠強度最大、色澤最淺而透明度最高的產品。傳統的照相明膠中含有若干微量的活性物質，如某些硫化物等，具有增感作用，可提高照相乳劑的感光度。因此又稱活性照相明膠。現代的照相明膠生產中採取明膠純化技術,最大限度地除去其中的一切微量活性成分,以避免由此夾帶進來的消極作用（如形成灰霧）。這樣的明膠稱為惰性照相明膠，簡稱惰膠，俗稱純膠。明膠對照相材料的生產和使用具有重要的作用。用於照相乳劑的配製，照相膠片的塗布；使照相膠片曝光后產生的潛影穩定，防止潛影衰退；利用明膠的溶脹作用，使膠片或相紙能進行顯影和定影，同時形成溶脹膜，對膠片和紙起到保護作用。
